A mig camí entre la curiositat i l’interès científic. Amarats de romanticisme aventurer, els exploradors i amics, John Stephens i Frederick Catherwood, van encapçalar diferents expedicions entre 1836 i 1850 per descobrir restes d’una antiga civilització, engolida per la vegetació frondosa del Yucatan.
Stephens era una advocat nordamericà, escriptor i apassionat de l’antiguitat; i Catherwood, un arquitecte anglès, reconegut autor d’il·lustracions arqueològiques de Sicília, Egipte i el Pròxim Orient. A partir que ambdós coincidiren i conegueren indicis i testimonis precedents (Juan Galindo sobre el jaciment de Palenque i l’àrea de Copan) van emprendre l’aventura en territori del jaguar.
L’impuls exòtic d’una civilització perduda, els va portar a explorar i redescobrir diferents
jaciments que van alimentar les especulacions sobre qui eren els autors d’aquelles extranyes i monumentals edificacions de pedra, perdudes enmig de la verdor de la selva on tot just la llum traspassava entre els arbres.
El col·lapse de la civilització maia (l’abandó de moltes ciutats al final del període clàssic, segles III-IX) i la voluntat dels colonitzadors espanyols en aquestes terres durant les primeres dècades del segle XVI, havien fet caure en l’oblit la civilització maia precolombina. I, segles més tard, des del món occidental, es dubtava que els indígenes que habitaven la zona fossin els descendents d’aquell esplendorós passat tal i com es va confirmar científicament a mida que s’anava coneixent més el llegat dels maies.
El romanticisme dels exploradors del segle XIX es deuria veure compensat per l’emoció, l’entusiame d’allò desconegut i la espectacular bellesa de les runes que es trobaven al davant.
Stephens amb el seu estil narratiu i Catherwood amb les seves precioses il·lustracions van saber captivar als lectors de Londres i Nova York i de la resta del món amb la publicació de Incidents of Travel in Central America, Chiapas, ans Yucatan (1841) i Incidents of Travel in Yucatan (1843). Un any més tard, Catherwood va publicar Views of Ancient Monuments in Central America, Chiapas and Yucatan, amb 25 litografies a color.
Les seves activitats van ser un dels precedents de les grans expedicions i reportatges posteriors de la National Geographic Society.
